Беше 1642 г. и Абел Тасман беше на мисия. Опитният холандски моряк, който носеше пищни мустаци, пухкава козя брада и склонност към грубо правосъдие – по-късно той се опитава да обеси част от екипажа си по пиянски каприз – беше уверен в съществуването на огромен континент в южното полукълбо и беше решен да намери го, пише ВВС.

По това време тази част от земното кълбо все още беше до голяма степен мистериозна за европейците, но те имаха непоклатимо вярване, че там трябва да има голяма земна маса - предварително наречена Terra Australis - за да балансират собствения си континент на север. Фиксацията датира от древноримско време, но едва сега щеше да бъде тествана.

И така, на 14 август Тасман отплава от базата на компанията си в Джакарта, Индонезия, с два малки кораба и се насочи на запад, след това на юг, след това на изток, като в крайна сметка се озовава на Южния остров на Нова Зеландия. Първата му среща с местните маори (за които се смята, че са се заселили там няколко века по-рано) не минава добре: на втория ден няколко излязат с кану и блъснкат с малка лодка, която предава съобщения между холандските кораби. Четирима европейци загиват. По-късно европейците стрелят с оръдие по още 11 канута - не се знае какво се е случило с целите им.

И това беше краят на мисията му – Тасман нарече съдбовното място Moordenaers (Murderers) Bay, с малко чувство за ирония, и отплава у дома няколко седмици по-късно, без дори да е стъпил на тази нова земя. Въпреки че вярваше, че наистина е открил големия южен континент, очевидно, това едва ли е търговската утопия, която е предвиждал. Той не се върна.

(По това време вече се знае за Австралия, но европейците смятат, че това не е легендарният континент, който търсят. По-късно той е кръстен на Terra Australis, когато променят мнението си).

Тасман не знаеше, че беше прав през цялото време. Имаше липсващ континент.

През 2017 г. група геолози попаднат в заглавията, когато обявяват откритието си на Zealandia – Te Riu-a-Māui на езика на маорите. Огромен континент от 1,89 милиона квадратни мили (4,9 милиона квадратни километра), той е около шест пъти по-голям от Мадагаскар.

Въпреки че световните енциклопедии, карти и търсачки бяха категорични, че има само седем континента, екипът уверено информира света, че това е погрешно. Все пак са осем – и най-новото попълнение чупи всички рекорди, като най-малкият и най-младият в света. Уловката е, че 94% от него е под вода, като само шепа острови, като Нова Зеландия, излизат от океанските дълбини. През цялото време се крие на видно място.

„Това е пример за това как нещо много очевидно може да отнеме известно време, за да се разкрие“, казва Анди Тулок, геолог от Новозеландския краун изследователски институт GNS Science, който беше част от екипа, открил Зеландия.

Всъщност Зеландия винаги е била трудна за изучаване.

Повече от век след като Тасман открива Нова Зеландия през 1642 г., британският картограф Джеймс Кук е изпратен на научно пътуване до южното полукълбо. Официалните му инструкции бяха да наблюдава преминаването на Венера между Земята и Слънцето, за да изчисли колко далеч е Слънцето.


Но той също носеше със себе си запечатан плик, който беше инструктиран да отвори, когато изпълни първата задача. Това съдържаше свръхсекретна мисия за откриване на южния континент - през който той вероятно плаваше направо, преди да стигне до Нова Зеландия.

Първите реални улики за съществуването на Зеландия са събрани от шотландския натуралист сър Джеймс Хектор, който присъства на пътуване за изследване на поредица от острови край южното крайбрежие на Нова Зеландия през 1895 г. След като изучава тяхната геология, той заключава, че Нова Зеландия е „ останки от планинска верига, образувала гребена на голяма континентална област, която се простирала далеч на юг и изток и която сега е потопена...".

Въпреки този ранен пробив, знанието за възможна Зеландия остава неясно и много малко се случва до 60-те години на миналия век. „Нещата се случват доста бавно в тази област“, ​​казва Ник Мортимър, геолог в GNS Science, който ръководи проучването от 2017 г.