Видях за първи път Ирена Онтева на ревю на Бети Баркли в сегашния Кемпински хотел Зографски през 1998 година. Помня, че хората около мен шушукаха: “Тази май е приятелка на интерсервиза”. Тя доста се различаваше по вид от своя имидж в момента – беше с различен нос и гръдна обиколка. Сега изглежда много по-добре.
Припомних си тези подмятания при следващата ни среща. Беше лятото на 2000 година, а аз бях поканен за жури на конкурса Мис Ривиера. Миските бяха фон за важна бизнес- и светска сензация – комшията по имот Илия Павлов и домакинът Емил Кюлев се показаха за първи път заедно след години вражда. Те седнаха на обща маса и с други видни личности като Владимир Грашнов, Венци Иванов, Наско Сираков. На масата на журито пък редом с мен бяха се подредили толкова коментираната днес Весела Кюлева, Илиана Раева, шефката на агенция Форина Бисерка Хънкова, най-актуалната хубавица на онзи момент Наталия Гуркова, “труд”-овият кореспондент в морската столица Орлин Радев и други персони.
Когато момичетата излязоха пред нас, веднага се очертаха две фаворитки. Едната беше бургаската красавица Мария Стойкова, другата – Ирена. Повечето от нас тайничко наблюдаваха как седналият на една от масите в дъното собственик на Интерсервиз Узунов ще реагира на изявата на девойката. Той обаче беше железен до финала. Когато дойде моментът за награждаване, излезе на сцената, за да връчи своя специален приз. “Нашата награда е за ... – не виждам в момента момичето – а, номер 19”, което беше номерът на Онтева.
Това беше нейната утеха, понеже първото място се изплъзна на Ирена. Журито го даде на Мария Стойкова.
По подобен начин са се разиграли нещата и на Мис Черно море – конкурсът същата година се проведе в Албена. Присъстващите ВИП-ове са били в почти същия състав – Грашнов и Узунов в това число.
Говори се, че легендарният шеф на Левски и МТел се басирал, че победителка ще бъде Ивайла Бакалова. И познал. Именно Ивайла става Мис Черно море 2000, което й дава виза за участие в Мис България 2001. Конкурс, който тя отново спечели. В Албена Ирен отново остана втора.