Това, че реакторът е разрушен и гори вътре, става ясно едва през деня. Първите съобщения нагоре по йерархичната стълбица гласят, че ситуацията не предизвиква опасения, докато в медицинския пункт на централата вече постъпват десетки ранени.

Ръководството на централата дълго не вярва на пристигащите информации и не предприема необходимите действия за защита на персонала и населението

Много се спори и досега какво са могли да направят властите за предпазване на жителите в околните области. Факт е, че почти 50-хилядният град Припят, разположен на 3 км от Чернобил, е евакуиран ден и половина след аварията, когато са регистрирани най-високите дози на облъчване. Йодната профилактика на населението в 30-километровата зона около Чернобил започва на 28 април, а пълната евакуация на забранената зона - на 4-7 май.

Типично за съветските времена, първоначално

Москва мълчи за инцидента, а първите официални съобщения евфемистично подценяват катастрофата
 
На 28 април официалната агенция ТАСС разпространява кратка новина, в която се казва, че в Чернобил е имало "нещастен случай", а "един от реакторите получил повреда".
Мащабите на аварията стават ясни едва след отправеното от Швеция дипломатическо питане към СССР по повод отчетените на шведска територия високи нива на радиация. Шведското правителство съпоставя данните за повишена реакция в Европа с посоката на вятъра и обявява на целия свят, че някъде в Съветския съюз е имало ядрена авария.

Дотогава Москва провежда извънредна операция за потушаване на пожара в реактора и разчистване на терена, но не говори публично за това.
Показателно е, че първото обръщение по повод Чернобил на генералния секретар на ЦК на КПСС Михаил Горбачов е направено по телевизията чак на 14 май. Дотогава западните медии вече разтръбяват за катастрофата и публикуват сведения за повишен радиоактивен фон в редица държави.

Като най-засегнати извън СССР се смятат Финландия и Швеция, а заради ветровете радиоактивният облак минава кръговидно и над Норвегия, Германия, Австрия и Румъния.
В началото на май последните разсейки минават също и над Югославия и България, но и нашето правителство от това време държи гражданите в информационно неведение.

Особено престъпно е поведението на съветските власти по отношение на Припят, за чиито 50 000 жители денят след аварията, 26 април, започва както всеки друг.
Очевидци разказват например как любопитни припятци се струпват по високите етажи на жилищните блокове, за да наблюдават чудното синьо излъчване над експлодиралия реактор.

За Чернобил са осъдени общо шест души.

Сред тях са директорът на централата, главният инженер и началникът на смяната, които получават различни срокове лишаване от свобода.